自古就有"欠债还钱，杀人偿命"的说法，无论是历史上的哪个朝代，都少不了一些酷刑，有些仁慈的皇帝，或许会觉得凌迟、车裂等刑罚太残忍，下旨将其废除。但是，纵观两千多年封建社会，对于大奸大恶之人，尤其是叛乱某犯者，绝不心慈手软，基本上会处以死刑。
喜欢看古装剧的朋友，经常看到这样一幕：囚犯即将被斩首，刽子手的刀已经准备好，远处突然传来一声呼喊--刀下留人。监斩官对刽子手怒喝道："不用管他，赶紧把他砍了。"其实，只要听到"刀下留人"四个字，哪怕监斩官下令，刽子手都不敢继续行刑，究竟是为何呢？
查阅史书可知，古代地方官府只是负责执行命令，没有权力直接把囚犯处死，死刑案件事关重大，先交由刑部审核，而后再由皇帝裁决。古代生产力不发达，属于小农经济，种地需要大量人力，除了极个别昏庸帝王，一般皇帝都不会轻易处死囚犯，而是改为戍边或流放。
唐朝时期，朝廷对死刑案件非常重视，一旦有奏折呈送到宫内，皇帝慎之又慎。三司长官先进行商议，探讨是否符合死刑标准，商议后的结果只是参考，并非最终决定，因为决定权在皇帝手中，而且必须向皇帝报告三次，以免出现误判，毕竟皇帝日理万机，也可能出现走神的情况。
