鸦片战争后，东南沿海出洋谋生者渐多。咸丰八年（1858），中美商订《天津条约》时，美方代表向直隶总督谭廷襄建议在美派遣领事，以便照料侨民，谭以中国"向不遣使国外"为由拒绝。美代表告之中国侨民数已不下数十万，且部分侨民"卒皆富有，似颇有保护价值"。谭曰："大皇帝抚有万民，区区浪民，飘流海外，何暇计及。大皇帝之富，不可数计，何暇与此类游民计及锱铢？"
但光绪二年（1876），天朝帝国还是前所未有地派出了同"地上的世界"接触的第一位正式代表，这一年郭嵩焘出任英国钦差大臣。但出使之前，朝野上下，一时议论纷纷，郭的家乡湖南更是议论纷纷，妄下雌黄者夥矣。名士王闿运曾编就一联予以讽喻：出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。在长沙参加乡试的考生在烧毁郭修复的玉泉山林寺后，还扬言要捣毁其住宅，开除其湘籍。老友刘坤一质问他："何以面目归湖南？更何以对天下后世？"当时曾流传一幅诋毁他的对联："行伪而坚，言伪而辩，不容于尧舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。"此处的"鬼"指的是外国人。湘人描述湘之闭塞与仇洋，皮锡瑞《师伏堂未刊日记》云："都邑之士，颇闻时事，然闻所未闻，见所未见，言西人富强，则摇首不信；言西国文明，更拊心若疑；闻保种、保教之言，以为过虑；闻瓜分中华之说，以为讹言。"张翼云《论湖南风气尚未进于文明》云："乡里人乍见新政，即传为洋人来，当努力击之。语以化学、电学、光学诸端，掩耳疾走，俨尘垢之污人。"
奉使英伦前，郭嵩焘求随员十余人，竟无有应者。某君之随使泰西，往辞祁文恪，文恪叹曰："你好好一世家子，何为亦入洋务？甚不可解。"及随星使出都，沿途州县迎送者曰："此算甚么钦差，直是一群汉奸耳。"归国后郭嵩焘曾回湖南老家，据清人所撰《名人轶事》载："郭嵩焘尝奉使泰西，颇知彼中风土，以新学家自命。还朝后，缘事请假，返湘中原籍。时内河轮船犹未通行，郭乘小轮回湘。湘人见而大哗，谓郭沾染洋人习气，大集明伦堂，声罪致讨，并焚其轮。郭噤不敢问。观此可见当时内地风气未开之怪象也。"
英法联军以更换条约为名进逼北京时，"郭筠仙（嵩焘）尝以编修参僧格林沁军幕，拒英法联军于天津。僧王密询战守方略，郭对以外人志在通商，但当讲求应付之方，不当称名与战。海防无功可言，无效可纪，不如其已。王默然。及北塘溃败，乃服郭公之言为有识。"郭又尝与僧王言："制敌之策，惟在狙击，然欲击之，必先自循理，循理而胜，保无后患，即败亦不至有悔。"僧王终不能用，败后尝语人："朝官惟郭翰林爱我，能进逆耳之言。我愧无以对之，使早从其言，何至此败？"（见易宗夔《新世说》）
