当时羌人为患边关，朝廷派去的官吏常常被羌人杀掉，而且羌人甚至还扰乱边境地区，占领州县，让朝廷十分头疼。而东汉朝廷本来就是一个弱势政权，哪有余力顾及羌人，于是朝廷有意利用地方豪强压制羌人。董卓于是就派上了用场，地方官吏向朝廷举荐了他。
恰逢羌人联合汉人造反，叛军已逼近三辅，危及京师。董卓此时带兵与叛军交战，起初，董卓并没有占到上风，但是一次偶然的流星现象使叛军军心大乱，董卓抓住机会对叛军发起攻击，并大获全胜。董卓因军功被封为台乡侯。
不久马腾、韩遂反叛，兵临三辅，京城告急，朝廷再次派董卓平叛。董卓打败了叛军，再次受到汉灵帝的封赏。
此时的董卓既是朝廷重臣，手中又握有重兵，灵帝想限制他的权力，给了他一个名为少府的没有实权的官职，董卓知道皇帝的意图，拒不上任，带领自己的部队来到陕西。
