因此，武则天在位初期就被选择继承人的事情搞得焦头烂额。到底是照顾武氏家族的利益，还是照顾自己亲生儿子的利益成为她最犹豫不决的问题。朝廷大臣依据各自的立场也泾渭分明地分成了两派，彼此势同水火。
692年，大臣李昭德劝武则天放弃立武承嗣为太子的想法，他进谏道："自古帝王，父子之间，都会为了权力互相争夺，何况姑侄？"武则天此时也意识到了让家族成员拥有过多权力的危险性，因此她立即下令升任武承嗣为太子少保（虚衔），并借此罢免了他的一切实权职务。后世不少人认为武则天此举就表明了她决定将皇位留给自己的儿子，其实不然。武则天明升暗降夺取武承嗣的权力，其主要目的是为了让朝廷不同利益集团的势力保持平衡和分裂。因为任何一个集团过于强大对皇帝而言都不是一件好事，这是所有精明帝王的惯用手段，与立储实在没什么必然联系。
真正让武则天下定决心将儿子立为太子是一件发生在698年的事件。当时武周正面临着日趋严重的财政危机，底层百姓对女皇的不满情绪也在逐渐上升，不少人开始怀念当年大唐盛世的光景。为了缓和国内矛盾关系，武则天接受了狄仁杰、吉顼等大臣的建议，将她的儿子李显从流放地召回洛阳，这是武则天打算由李氏家族继承皇位的明显信号。
