690年九月九日，武则天在神都洛阳登基称帝，并将国号由"唐"改为"周"，史称"武周"。自此，中国历史进入了为期十五年的女皇统治时期。
武则天登基时已年届六十七岁，按古人的标准来说，活到这个岁数已经算是"寿星"了，但同时也意味着来日无多。因此，早日为她的武周王朝选出一个合适的继承人就成了当务之急的事情。不过，立谁做太子这个问题对武则天来说却显得特别艰难。
当时有希望继承皇位的共有三人，分别是武则天的第三子李显（唐中宗，后被废黜皇位降为庐陵王）、第四子李旦（唐睿宗，690年被迫让位于武则天，并以皇嗣身份软禁于宫中），以及武则天的侄子武承嗣。
按照正常流程，皇位传给自己儿子是天经地义的事，即便女皇也不例外。但问题在于，武则天的皇位本来就是从儿子手中抢来的，而且她还把李唐的江山改成了武周。如果让儿子成为太子，将来继承皇位，那这一切就等于白白瞎折腾了一场，用她的侄子武承嗣的话来说就是"自古天子未有以异姓为嗣者"。可如果立武承嗣为太子不仅不合情理，而且武则天自己也心有不甘，毕竟儿子再疏远也是儿子，侄子再亲近也只是侄子。
