20世纪初，李宝嘉在动笔写《官场现形记》后，就开始在他自己创办的《世界繁华报》上连载，并很快引起了轰动。
因为《官场现形记》里写的大多是清朝的真人真事，将形形色色官僚们的各种恶行丑态暴露在光天化日之下，只是换个名字而已，而且涉及的好多情节都是清朝的秘密。《世界繁华报》的发行量很快由几千份上升到几万份，甚至出现了洛阳纸贵、供不应求、报贩加价出售的现象。清政府的官员们开始惶恐起来，纷纷在找小说里的人物影射的是当朝的哪些官员。
很快，《世界繁华报》也传到了慈禧的手里，慈禧看后很生气。当时，清政府已经是内忧外患，慈禧就把清朝的衰落、受列强欺负的罪责都算到了这些政府官员的头上，开始了一场大规模的"反腐败"行动，这场行动中的主要对象就是《官场现形记》中所影射的官员。
