朝贡，朝在前而贡在后，目的是通过上贡这种方式重申各国的等级秩序，礼物多寡反在其次。明朝为了凸显强盛，回赐朝贡国的礼物数量经常是贡物的数倍。虽然明朝作为宗主国一直把朝贡的形式目的放在第一位，但各个朝贡国却早就实事求是的抓住了朝贡的贸易本质。为了获得经济利益，以朝鲜、琉球、日本为首的朝贡国不断向明朝加派朝贡使团。明朝中期时的朝贡外交已经蜕化变质为朝贡贸易。
实际上接连不断的朝贡使团对明朝来说也是一个不小的财政负担。为了彰显大国风范，朝贡使团来了之后要好生接待，无论吃住都必须高于社会平均水准。洪武三年（公元1370年）明朝廷以宁波、泉州、广州三个港口城市为通商口岸，设立三处市舶司。在三个市舶司治下还特设三个高级宾馆接待朝贡使团。
上图_ 专门接待日本的市舶司驻地--宁波
