清王朝的国门被欧美列强的枪炮打开后，中外外交事务日渐繁复，尽管清政府十万分的不愿意，但在欧美列强的逼迫下，也不得不成立了一个专门负责外交事务的部门，以此来处理日益频繁的外交事务，这个新成立的部门，就是总理各国事务衙门，简称为总理衙门，总署，或是译署。
因为牵涉到对外事务，所以清政府对总理衙门还是相当的重视，负责处理总理衙门事务的，几乎都是朝中的重臣和权贵。但是，清政府闭关自守时日太长，对复杂的国际事务可以说是一无所知，尽管清政府往总理衙门倾注了大量心血，但依然是收效甚微。
英国的驻华大使威妥马就曾经这样评价过清朝的外交，他说，总理衙门的大臣，就像是一群喃喃学语的小孩儿，拍打他们，他们就号哭，而安抚他们呢，他们又会娇惯，所以，对中国最好的外交方式，就是左手打，右手抚。
威妥马在中国生活了近四十余年，和清朝的大大小小的官员都有过深入的接触，他对中国当时国情的了解颇为深刻，所以他的这一评价，应该是相当中肯的。
