据《三国志》记载，刘备临终前嘱咐刘禅："汝与丞相从事，事之如父"。刘禅继位初期也确实听从父亲的遗命，"政事无巨细，咸决于亮"，放权给诸葛亮处理军政大事。随着刘禅对军国治理的深入了解，开始对诸葛亮穷兵黩武的进行独立北伐导致国力衰退的政策看法有分歧，可是基于刘备订立的北伐统一中国恢复汉朝宗师室的既定政策和诸葛亮在国内的崇高威望，刘禅在诸葛亮主政期间，以团结为重，全力支持诸葛亮的北伐。诸葛亮死后，据《三国志》记载，刘禅废除了丞相制，设立尚书令、大将军和大司马三职互相制衡，军政事务分开。
后来"乃自摄国事"，提出"须吴举动，东西掎角，以乘其衅"，休养生息，积蓄力量后从长计议再北伐的政策，亲自处理除了对外战争领域之外的国内军政事务。对于继承了诸葛亮职务的姜维也诸多制衡，严重的拖慢了北伐的进度。可是由于刘禅对军队没有可靠的控制权，不敢对主张急于北伐的军方将领太过压迫，导致施政方针混乱。最后于263年亡国。蜀亡后，刘禅移居魏国都城洛阳。留下了"此间乐，不思蜀"的名句。给司马昭留下了："我无忧矣！"的好印象，成功地保住了性命。
