但汉元帝登基后，终于还是出台了"四科取士"的政策。而四科的内容似乎暴露了汉元帝和一些身居高位者的意图，那就是，朝廷正式开始压制那些耿直敢言的官员。因为四科规定，只要质朴、敦厚、逊让、有行的人。一个"逊让"就划定了界限，意味着只有"听话"的人才有机会做高官。
二、辅政大臣的谢幕和四科造成的结果
汉宣帝临终前任命的三个托孤大臣里，除了外戚史高担任大司马、车骑将军，另外两人都比较耿直。前将军、光禄勋萧望之尽管喜欢标新立异以及揪别人小辫子，总的来说是个好官。光禄大夫周堪的人品更好，"性公方，自见孤立，遂直道而不曲。"
汉宣帝任用萧、周二人的用意很深，他们不但可以稳定政局，更能够制衡外戚的权力。在此之前，除了汉初的吕氏，外戚一直被压制着。
