总体来说，从汉高祖刘邦到汉宣帝，西汉的前六位皇帝都不错，所以才开创了西汉的强盛。从汉武帝独尊儒术之后，很多擅长经学的儒者都跻身高位，同时，朝廷也很重视比较严密的法家治国之术。
为了打压豪强势力和目无王法的皇亲国戚，西汉的酷吏很早就出现了。从汉文帝年间的郅都到汉武帝时期的张汤、宁成、王温舒等人，酷吏一代比一代更狠，良莠不齐。其中以张汤为代表的酷吏只针对豪强而不凌虐百姓，是对汉帝国是有大功的。
此外，从汉高祖到武帝时期都有一些耿直的大臣，劝谏皇帝言辞犀利。比如汲黯，经常把汉武帝噎得翻白眼。尽管皇帝对他们不耐烦，但这些"骨鲠之臣"的声望大都很高，和酷吏起到的作用差不多，都在一定程度上阻止了官场的腐化。
汉宣帝继位后，同样励精图治。由于他经历过草根阶层的生活，对官吏要求很严。汉宣帝最器重的三个大臣之一萧望之是个大儒，但他检举别人的过失可以说吹毛求疵，和法家的方式没什么区别。这也是汉宣帝重用萧望之的一个原因。
