甘露元年（前53年），南匈奴呼韩邪单于、北匈奴郅支单于一前一后，各自派了个儿子到长安做人质，向汉王朝表示臣服。这是西域都护府设立后的又一件大事。
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三十多年来，汉王朝的国力在"昭宣之治"中逐渐恢复，天下太平，欣欣向荣。庞大的帝国迎来了空前的强盛期。三十八岁的汉宣帝面对这来之不易的盛世颇感欣慰。同时，他又对帝国的未来感到莫大的隐忧。因为太子刘奭的表现太让他失望了。
刘奭就是日后的汉元帝。史载他性情仁厚，又比较柔弱，爱好儒学，不招汉宣帝喜欢。汉宣帝最喜欢的是张婕妤生的儿子淮阳王刘钦，曾想改立他做储君，最终还是放弃了。因为刘奭是汉宣帝和糟糠之妻许平君的儿子，虽然许平君早就去世了，汉宣帝仍然不忍心"背叛"她。
