至正十五年（1355年），朱元璋屯兵和州，意欲攻打南京。而此时廖永安、廖永忠兄弟二人率人前来投奔。自1351年始，兄弟二人便聚兵巢湖水寨，船只甚多，此举这正解了朱元璋的燃煤之急。在兄弟二人娴熟的水战经验之下，朱元璋打败元朝中丞，进而挥师直指南京。
至正十六年（1356年），朱元璋在廖氏兄弟辅助之下打败蛮子海牙及陈兆先，攻破南京。廖永安也得任为统军元帅，昭武大将军。而后兄弟二人又接连攻克镇江、池州等地。
但是在太湖之战中，兄长廖永安因为船只搁浅，而被张士诚部下 俘获， 张士诚怜其才不忍加害，但是廖永安却誓死不降。张士诚便将他囚禁，八年之后在牢狱之中去世。也就在兄长被俘之后，廖永忠接替他的职务。随后打败赵普胜，大败张德胜，收复太平府。连陈友谅重兵把守的安庆也被其攻破。
潘阳湖之战中，陈友谅大将张定边直取朱元璋，危急时刻常遇春搭箭射中张定边，而廖永忠则率兵追击，张定边身中百箭而逃，次日廖永忠更是乘风纵火大败陈友谅军。
