当时蒋琬处于基层为广都县长，在任上喝酒沉醉、不理政事，结果碰到刘备突然巡视，当场勃然大怒，便要杀他。这时，正是诸葛亮看出蒋琬的才华，站出来为他说情："蒋琬，社稷之器，非百里之才也。其为政以安民为本，不以修饰为先，愿主公重加察之。"
刘备向来敬重诸葛亮，于是饶了蒋琬一命，但为了明法，还是把他免职了。而后，在诸葛亮的起复和重用下，蒋琬一路从什邡县令、尚书郎、东曹掾……升迁到丞相长史，加封抚军将军，逐步进入了蜀汉的权力中心。
到建兴时期，诸葛亮在外征战，蒋琬常常留守成都"足食足兵以相供给"，已然扮演了刘备时代的"诸葛亮"。234年诸葛亮去世后，遵照遗命，蒋琬被刘禅任命为大将军、录尚书事，领益州刺史，正式成了蜀汉的新一代领导人。
与建兴初年刘备去世造成的影响一样，建兴十二年诸葛亮的逝世对蜀汉的震动可谓巨大，史载：时新丧元帅，远近危悚。
这种时候，正是蜀汉内部人心惶惶、外有"盟国"虎视眈眈（孙权听说诸葛亮去世后，立即在汉、吴边境增兵，企图趁火打劫）的关键时刻，如果处理不当，蜀汉势必将陷入一场新的动乱。
