1679年，法国物理学家丹尼斯·巴本（见下图），在观察蒸汽逃离高压锅之后，制造了第一台蒸汽机的工作模型。我们熟知的英国人瓦特，是在1765年时改进了蒸汽机。数百年来，人们对此坚信不疑，欧洲人率先发明了蒸汽机，由此拉开工业革命大幕，让东西方差距迅速拉开。
然而，明朝有一本奇书，书中竟然提到了"火船自去"，这一记载令人不解：难道明朝人率先发明了蒸汽机？
尽管明朝晚期问题很多，但不可否认的是，明朝晚期百家争鸣、百花齐放，其中在自然科学上就有不俗的成就，最广为人知的是徐光启、宋应星。徐光启与西方传教士合作翻译了很多书籍，比如《几何原理》等，宋应星的《天工开物》令世界惊叹。
然而，明朝晚期的科学代表远不止这两人，还有一个成就惊人的大科学家，与徐光启齐名，被誉为"南徐被王"，即晚明西安人王徵（1571～1644，李自成攻克西安之后绝食而死）。
