按照小说的情节发展，孙坚受袁术的唆使，向荆州发动进攻，长子孙策随军参战，刘表也派遣黄祖前来应战。在首战中，孙坚大获全胜，孙策射杀敌将陈生，韩当将张虎斩于马下，黄祖大败而回。谋士蒯良建议刘表坚守不出，蔡瑁却坚持出阵迎敌，再度遭遇惨败。不过，眼看胜利在望之际，孙坚却中了吕公的埋伏，在岘山中箭身亡。
本文要介绍的成语，是孙坚大胜蔡瑁时的场面，叫做"尸横遍野"，意为尸体遍布荒野，形容死的人极多，都来不及掩埋或无人掩埋。多用来修饰战争的残酷和惨烈。这句成语的最早出处是隋朝祖君彦《檄洛州文》中的"尸骸蔽野，血流成河，积怨满于山川，号哭动于天地。"
