姬宜臼是周幽王姬宫湦的儿子，早先时候就被立为了太子，后来周幽王喜欢上了褒姒，废黜了他的母亲申后以及他的太子，改立了褒姒生的伯服。姬宜臼跑路到申国，投奔了外公申侯。
周幽王十一年（公元前772年），申侯联合鄫国、犬戎攻入西周都城镐京，周幽王、伯服被杀，褒姒被虏走。之后，诸侯们拥立了姬宜臼继位，史称周平王。
周平王元年（公元前768年），在秦国军队的护送下，周平王将都城迁移到了洛邑（今河南洛阳），史称"东周"。
周平王在位期间，曾有诸侯虢石父拥立周幽王的弟弟余臣为天子，史称周携王，直到公元前750年，周携王被晋文侯攻杀，才终止了两王并列的局面。
