就这样过了一年，虚云向佛之心愈加坚定，终于离开了家中前往福建，19岁时即在福建鼓山涌泉寺出家。初时任各类职事，后自行苦修数年，被天台山龙泉庵融镜法师点化，遂在天台山学习天台教观。三十六岁时，辞别融镜法师下山游历。
游历途中虚云登山涉水，常常风餐露宿，但他不畏环境艰苦，毅力过人。由普陀山到显通寺起香途中，他跪拜而行，足足走了两年才抵达，这种坚毅与执着实非常人所能及。
除了醉心佛道，弘扬佛法，虚云禅师亦牵挂天下苍生，他信奉"不为自己安乐，但愿众生得离苦"的教条，为国为民都做过许多贡献。1936年抗战救亡的紧急关头，虚云禅师带领全寺每日祈福两小时，并将寺庙中节衣缩食省下的粮食捐献给国家。1941年，广州曲江县遭灾，虚云将信众供养的20余万元资金悉数捐出，作为赈济灾民的善款。
