在20世纪的中国佛教界,出现了四位世人敬仰的大师:虚云、弘一、太虚、印光。他们的生平各具传奇,其中以虚云禅师的经历最为神异,他寿龄120岁,历经五帝四朝,"中兴六大祖庭,兼承五门禅宗",拥有中国近代禅宗泰斗的美誉。
虚云禅师出生于1840年,母亲颜氏怀胎十月时梦见一位青袍老者,头顶观音骑着老虎向她走来,醒来后即生出虚云禅师。但据说虚云出生后是一团肉球,颜氏因此惊惧而亡。家人对这团肉球也是束手无策,直到第二天一个卖药翁经过,他将肉团剖开,虚云禅师才得以出生。
虚云出生后性格恬淡,不似其他孩子一般吵闹,而且他只吃素菜,不食荤腥。在他13岁的时候祖母去世,家中做佛事,他见了佛像经书只觉得无比亲切,故萌生了出家的念头。17岁时,虚云决定前往南岳出家,却被父亲强行留了下来,还为他娶了两房妻子,但虚云只一心向佛,即便一起生活也视她们为无物。