而明朝之所以没有打下元朝的全部疆土，根本原因在于明朝作为小农经济立国的王朝，根本没有将长城以北的不毛之地纳入疆土的动力。因为长城以北的蒙古高原，自古以来就被400毫米等降水量线区分于中原之外，难以进行农业生产，只能发展畜牧业。
所以，明朝对这些土地没有征服的动力，当然因为小农经济整体而言产值低下。明朝即便征服这里，也没有能力长期管理，所以明朝满足于羁縻统治，军事卫所是明朝管辖的主要方式，作为中原的屏障。一旦国力盛极而衰，统治者失去进取之心，卫所就大量内迁，明朝疆域也就止步于长城，形成"天子守国门"的尴尬局面。
相比之下，元朝作为少数民族王朝，本身就属于草原之主，自然不存在统治压力，而且一旦遭遇中原变故，统治者还能退往草原，事实上元朝统治者也是这么做的，所以明朝打不下元朝的全部疆土。
当清朝作为少数民族王朝异军突起后，对北方游牧民族的统治同样轻车熟路，通过盟旗制度等方式，清朝彻底解决了困扰中原王朝数千年的游牧民族问题。
而清朝前期对蒙古地区的征服，带有古典王朝扩张的影子，但此时的沙俄也在西伯利亚猛烈扩张，并随时准备南下。在这样的情况下，从库页岛到萨彦岭，清朝和沙俄的边界也在自东向西逐渐确定，这和清朝前期的扩张方向保持一致。
