年少的霍去病带着八百骑兵就深入了大漠，斩获敌人2028人，并且俘获了单于的叔父罗姑比，两次功冠全军，因此受封"冠军侯"。
元狩二年（公元前121年），19岁的霍去病被任命为骠骑将军，也是在这一年霍去病与自己的亲生父亲霍仲孺相认，因为霍去病的骁勇善战，汉朝顺利控制了河西地区，匈奴为此还悲叹："失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。"
公元前119年，霍去病带着大军北进2000多里，越过离侯山，渡过弓闾河，将匈奴追杀到了狼居胥山，后在狼居胥山举行了祭天封礼，在姑衍山举行了祭地禅礼，这之后，不愿投降的匈奴便西移了。
而霍去病在与匈奴作战时，曾攻下4座城，汉武帝为其取了4个优雅贵气的名字，即河西四郡：武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡，加上敦煌以西的阳光和玉门关，史称"列四郡，据两关"。
