公元前五年刘欣以渭城西北原上的永陵亭部为初陵展开了义陵营建工作。主要由义陵陵园和陪葬墓区两大部分组成，分布在东西宽2.8公里，南北长3.1公里的一个矩形范围内，义陵陵园位于林区的中央，是整个陵区的核心。陪葬墓分布在义陵陵园的东部与南部，其中南侧的墓葬较为集中。义陵没有陵邑，而在刘欣针对初置寿陵所下的诏命中强调不要迁徙各地的人民，可见其并未考虑设置陵邑，俨然一副仁政爱民的王者形象。西汉末年外戚横行，早在还是定陶王的时候，刘欣就希望能够改变这种荒唐的局面。为了安抚太皇太后王政君，刘欣即位之初，对王氏外戚一干人等封赏有加，却暗中培养自己的势力。只不过最令刘欣放心的依旧是祖母傅氏，母亲丁氏的外戚力量。实际上刘欣与王氏外戚的较量早已展开。刘欣被立为太子后，对自己的祖母和母亲行拜谢大礼，事后支持拜谢的大臣均被王莽弹劾降职。面对王氏集团咄咄逼人的态势，刘欣刚刚继位未等汉成帝发丧，便赶忙封赏自己的母族亲戚。
在刘欣看来傅、丁两族如果被无度宠信，早晚会变成第二个王氏集团，因此傅、丁两家虽然一共出了三个大司马，但无人能够掌握核心权力。同时刘欣对重要官员也进行了更换，先后任用过四个丞相，除了奉成帝诏命辅佐刘欣的孔光，其余三位丞相都是刘欣自己任命的，其中平当王嘉在西汉末期的丞相中皆为上选，只有朱博是靠巴结傅氏外戚升迁。刘欣能识人也能敬贤。他听到大臣龚胜抱怨自己没有车坐，立即赐给车乘充分表现了他对臣下的尊重。更令人赞赏的是他罢撤乐府震动朝野，此时的乐府不仅成为朝廷的负担，而且助长了奢靡的风气。刘欣一即位便下诏罢撤了府为人所称道。一切迹象表明，西汉似乎又迎来了一位励精图治的皇帝，尽管刘欣费尽心思，但他并非中兴之主，他一手开创的汉哀新政也出现问题，不久便告失败。西汉后期，由于贵族豪强不断兼并土地导致农民大量破产，其中很多变成奴婢社会动荡不安。大司马师丹向刘欣建议限田、限奴，并由丞相孔光和大司空何武等人制定具体规定，诸侯王、列侯、公主占田不得超过30顷，诸侯王的奴婢以二百人为限，列侯、公主一百人，超过限量的一律没收入官。然而，限田令和限奴令触犯了贵族的利益，难以真正实行。傅、丁两家外戚公然反对新法，刘欣对傅太后十分孝顺不敢过多指责。两纸政令如同空文，更糟糕的情况发生在刘欣自己身上，那是一个非常规的香艳故事。
考古学家在对义陵封土以北的一座大墓进行勘测时，发现了写有高安万事字样的瓦当，高安是一位著名人物的侯爵封号。刘欣在殿内远远看到当班的董贤怦然心动便亲切询问董贤姓名，当场授予董贤黄门郎的官职，便让他坐在自己腿上聊天，身为男子的董贤有一种女性的柔媚，引的刘欣欲火中烧两人如胶似漆，形同夫妇。董贤一月之内三次升迁，朝野震惊刘欣与董贤这段恋情还创造了一个脍炙人口的典故。一天，刘欣醒来见董贤还在身边熟睡，身体压住了自己的衣袖，刘欣不忍吵醒董贤便割断衣袖悄然离开。断袖之癖成为描述同性恋最著名的成语。时间长了刘欣顾念董贤家中尚有妻子便让其回家与妻子相聚，董贤誓死不肯无奈刘欣让董贤的妻子也入宫一同奉驾。董贤有一个妹妹，容貌与董贤不分伯仲，也被董贤送进宫来一夜云雨恩泽柔情无限。第二日，董氏便被封为昭仪。从此刘欣深陷董贤为他营造的温柔乡中无法自拔。22岁的董贤竟成百官之首，凡与董贤有关的事情，刘欣的表现都令人啼笑皆非。他甚至在一次宴席上，声称要把江山送给董贤，并将劝谏自己的大臣赶出宴席。更糟糕的是刘欣一次性赏赐给董贤2000顷土地，是限田令最高限额的近七十倍。自此以后限田令彻底失效。西汉王朝曙光乍现之后，阴霾再起。
公元前一年，由于贪色纵情而毁坏了自己的健康。在位七年的刘欣一命呜呼严谨二十五岁，他的一生虽没什么成就，却也足够跌宕起伏。一个充满希望的时代，从此落下了帷幕。由于刘欣没有子嗣，王莽立即着手选择继承人。发丧之时新皇已有人选，这就是中山王刘衎（kan）。他的父亲就是当年那个被刘欣比下去的中山王刘兴，刘欣死后谥号为哀。的确实致名归对刘欣来说帝王生涯充满了令人惋惜和哀痛的音符，那是王朝无尽的悲凉。哀帝死王莽归这是一个濒于崩溃的时代，不再是某一个统治者通过某一种方法就能让它起死回生。
