中国历史上，出现过很多枭雄式的人物，例如，三国时期的董卓、曹操，清朝初期的多尔衮，清末民初的袁世凯等等，他们虽然并不是皇帝，但却手握军政大权，具有强大的政治影响力，能够影响、甚至左右皇帝的决定。东晋时期的桓温，也是这样一个枭雄式的人物。
桓温的先祖是东汉时期的名士桓荣，他的父亲桓彝曾参加镇压苏峻之乱，但被叛军杀害。泾县的县令江播，曾帮助叛军谋划，并参与了杀害桓彝。那一年，桓温年方十五岁，本是少年英雄，然而一个决定让他彻底改变。那就是他决定要杀江播，替父亲报仇，每天晚上睡觉，都要将武器压在枕头下面，提醒自己。
可是，没过多久，江播便因病去世。不过，江播还有三个儿子，正所谓父债子还，桓温便决定杀死江播的三个儿子，为父报仇。他假扮成吊客，来到江播的家中吊丧。江播的长子前来迎接，桓温出其不意，将其杀了。江播家里顿时大乱，剩下的两个儿子见了，知道对方是来报仇的，赶紧往外跑，但最终还是被桓温追上去杀了。
桓温的所作所为，得到了很多士大夫的赞许，桓温本人也因此而名声大振。成年之后，桓温继承了父亲的爵位，并迎娶了南康公主为妻。借助自己驸马的身份，桓温很快又升任了琅琊太守，兼辅国将军。几年之后，朝廷又让桓温担任徐州刺史，带兵驻守临淮，协助荆州刺史庾翼北伐。庾翼病逝之后，桓温升任荆州刺史，掌握了长江上游地区的兵权。
