304年，匈奴的一个部落入侵中国，于311年攻下洛阳，312年攻下已灭的汉朝的第一个首都京兆，并于316年灭了西晋（建立于280年，它在政治上重新统一中国）。这支匈奴部落对中国成功的再度入侵，为其他蛮族的大举进攻开辟了道路。这些蛮族，包括另外的匈奴部落、藏人、通古斯人或蒙古人。西晋王朝寿命短暂，整个华北，蛮族胜利者建立的小国一个接着一个。375年，在大草原的另一端，另一支匈族部落袭击了住在伏尔加河与顿河之间讲伊朗语的阿兰人，推翻了来自斯堪的纳维亚讲日耳曼语的东哥特人在第聂伯河流域建立的帝国，并把想在罗马帝国领土上寻找避难地的西哥特人，赶到了多瑙河下游的南岸。匈族人向最西部发动的这些进攻，最终导致西哥特人和罗马人之间的冲突。378年，罗马人在阿德里安堡遭到毁灭性的打击。
匈族人带着被征服的阿兰人和东哥特人一道向西挺进，并让其他讲日耳曼语的蛮族人打头阵。匈族人在匈牙利大草原上安营扎寨，这是欧亚大草原来的人建在大陆欧洲半岛腹地的一个营地。从395年起，罗马帝国就发生分裂，它的东部比西部显得更有活力。西部匈族人的军事首领阿提拉，因而集中力量进攻西罗马帝国。把西罗马作为打击目标是失算的，但在阿提拉可能进攻的两个罗马目标中，这一个更为脆弱。451年，他进攻高卢，但在奥尔良被西罗马军队和西哥特人联合击败。西哥特人期望西罗马政府允许他们在西南高卢居住，因而极力防止匈族人占领西哥特人从罗马得到的领土。452年，阿提拉进攻北意大利，但尚未进入罗马城就撤退了。453年，阿提拉去世。被他降服的日耳曼人和撒马利亚人举行起义。匈族人在西方的部族大举东撤，从匈牙利大草原一直退到欧亚大草原通往黑海北部的西海湾地区。
因此，西罗马帝国没有成为匈族人的战利品。相反，它成了讲日耳曼语的蛮族人的战利品。这些蛮族人逃避了匈族人的征服，或者虽被他们征服，但又在阿提拉死后举行了起义。406年，大批苏维汇人、汪达尔人、阿兰人和勃艮第人，渡过莱茵河进入西罗马领土。410年，西罗马政府承认它无力为不列颠提供防御，同时，它也无法挽救罗马本身，以避免其于同一年被逃避匈族人的西哥特人所攻占。所以，向西入侵的匈族人让其他的蛮族人交了好运，把西罗马帝国让给了他们。匈族人最终在罗马帝国只获得不多的领土。681年，一支保加利亚游牧部族（阿提拉所率匈族人后商的一部分），在多瑙河下游和海缪斯（巴尔干）山脉南麓之间的东罗马领土上，为自己赢得了一块永久立足之地。
