南京是著名的六朝古都，不过在此建都的封建王朝大多不能长久，其中也包括南明弘光朝廷。崇祯皇帝在北京自缢后，南京方面很长时间都没有北方的消息，北京传来的最后一道指令是勤王。在约两个月后，南京方面从北方南逃人士得知崇祯自缢、北京沦陷，于是开始组建临时朝廷，也就是福王朱由崧为帝的弘光朝廷。
弘光朝廷的建立正值多事之秋，北有清廷、西北有大顺，弘光朝廷坐拥江淮以南，正是出兵北伐、收复失地的大好机会。然而弘光朝廷的作为注定要让人失望了，不仅没有出兵北方，反而十分害怕与清军及大顺发生战争。弘光朝廷君臣的治国策略就是希望与清军联合灭掉大顺，直到南京沦陷才如梦初醒。
不过弘光朝廷君臣在短暂的一年时间里，几乎是一刻也没有闲着，在外有强敌的情况下内斗比崇祯时期还要剧烈。由于史可法在拥立的时候犹豫，导致朱由崧依靠军镇争得皇位，马士英成为弘光朝廷的内阁首辅。马士英破格起用阉党阮大铖，失势的东林党颇为不忿，给这个临时朝廷制造了太多的麻烦。
1644年12月，有个和尚来到南京自称明朝亲王，后被查实是个骗子处斩。同月发现一个少年，他的内衣织有龙纹，自称崇祯的太子，后被查实是个骗子处斩。1945年初，一个童姓的女子自称朱由崧的继妃，朱由崧矢口否认。这三个案件大体上是东林党人不满足南明的权力再分配，于是质疑朱由崧皇位的合法性，唯恐天下不乱。东林党虽然自称正人君子，其实内部鱼龙混杂，对明朝及南明的灭亡负有不可推卸的责任。
除此以外，弘光朝廷的腐败也是有过之而无不及。明朝北方的部分钱粮一直由南方供应，北方沦陷后，南方充足的钱粮只供应半壁江山，为腐败提供了条件。首先朱由崧就是一个荒淫的皇帝，继位后不管强敌环伺，以大婚为名在诸省挑选美女。百姓为了让女儿不入皇宫，史料记载“越中嫁娶如狂、昼夜不绝”。朱由崧派人捕捉蟾蜍配置春药，民间称之为“虾蛤天子”。
