中国古代的继承制度是嫡长子继承制，也就是说继承人最优先的顺序应该是：嫡长子，其次是嫡长孙，再次是嫡次子，再次是庶长子，再次是庶次子，再次是嫡次孙，最后是庶长孙，原则就是：立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。
之所以是这种继承制，原因就是简单可行，操作性强，以身份地位这样可以明确区分的标准来区分继承人，而不是以贤能圣明这样模糊不清标准不明的标准来区分，事实上，嫡长子继承制是古代最好的继承制度，没有之一。
当然了，制度是人定的，并不是所有人都完全严格遵守，比如汉景帝，他选了自己的第十个儿子为继承人，也就是后来的汉武帝，既不是嫡，也不是长，而是喜好，再比如李世民，只是嫡次子，但是依靠武力手段获得皇帝之位，也照样是一代明君。
曹操及儿子们
当然也有选了嫡长子而导致朝政一片混乱的，比如司马炎选了痴呆儿子司马衷为帝，结果先是贾后乱政，再是八王之乱，最后再来个五胡乱华，直接导致了一个朝代的灭亡，这样的例子只是个别情况，总体来说，历史上选嫡长子继承的情况多，并且正确。
