清朝乾隆二十二年（公元1757年），乾隆皇帝下令关闭宁波、厦门等港口贸易，只保留广州一个港口与外商交易，这件事也被视作清朝"闭关锁国"政策地起点。而只广州这一个港口的贸易，在此后的一百年间，竟为清朝政府提供了百分之四十的关税，并且涌现出一位，当时中国的"世界首富"。
"广州十三行"，是清朝对外贸易的牙行，也是清朝指定专营对外贸易的垄断机构。其他港口的关闭，就使得广州十三行，成为当时清朝唯一合法的"外贸特区"，而也必将给各个商行带来巨大的商机。
广州十三行并不是特指十三家商行，它最多时达到了几十家，最少时却只有几家。因为十三行有垄断海上贸易的特权，但凡是出口货物，比如茶叶、丝绸、瓷器或者进口贸易的洋行，都必须要经过这个组织。因此，广州十三行也渐渐成为和山西晋商、两淮盐商并立的商行集团，并且在大量财富不断的积累过程下，广州十三行涌现很多豪商巨贾，而伍秉鉴就是其中的一位佼佼者。
