淮阴人韩信家里很穷,又没什么本事,不能被推举当官吏,也不能经商赚钱,经常去亲戚家蹭饭,大家都很讨厌他。某次,韩信在城外钓鱼,有个漂絮(一种在水中处理茧丝的工作)的老妇人看他饿着肚子,就把饭分给他吃。韩信很感激,就承诺说:"我将来一定会重重地报答您。"老妇人怒道:"你生为大丈夫,不能自己养活自己,我是可怜你才给你饭吃,难道期望你的报答吗?"
淮阴肉市上有个年轻人侮辱韩信说:"你个子虽然高大,喜欢佩刀带剑,其实内心很怯懦。"当众要求他:"你要是敢拼命,就拔剑刺我,要是不敢,就从我胯下钻过去!"韩信盯着他看了半天,终于还是伏下身去钻裤裆了。市场上的人都嘲笑韩信,认为他真的很怯懦。
等到项梁率军渡淮,韩信带着剑前去投奔,虽然被收留,却并没有得到重用。项梁战死后,韩信又跟随项羽,项羽任命他为郎中。他多次向项羽献计,但项羽并不肯听从。等到刘邦被封为汉王,率军入蜀,韩信就离开楚军,投奔汉国,但依然藉藉无名,只当了一个叫连敖的小官。后来韩信触犯了军纪,按律当斩,同罪的十三人都已被杀,轮到他了,韩信仰起头来,正好望见刘邦的爱将夏侯婴,于是大声叫道:"大王不打算夺取天下了吗?为何要斩杀壮士?"夏侯婴惊异于此人的豪言壮语,又看他相貌堂堂,于是就饶恕了他,并且与他交谈,颇为赞赏。夏侯婴把韩信推荐给刘邦,刘邦拜韩信为治粟都尉,但也并不真的重视他。韩信多次与萧何交谈,萧何倒是挺佩服他的才能。
