历史上的陈宫是东郡东武阳（今山东莘县）人，他的家族在兖州是大族。同时，陈宫这个人在当时一直是很有名的，年少时就曾经和很多海内知名之士结交，这其中也包括曹操，所以这两人本就是朋友关系。
董卓之乱后，曹操当时出任东郡太守，也就是在这里，陈宫投效了曹操，并且靠着自己的能力帮助曹操当上了兖州刺史，获得了兖州之地作为曹操的大本营。
当时黄巾乱军曾攻入兖州，前兖州刺史刘岱在讨伐青州黄巾时战死。而陈宫本身就是兖州的士族中人，他不仅帮助曹操取得了兖州士族的帮助，并且成功地帮助曹操说服了济北相鲍信。在兖州士族和济北相鲍信的帮助下，曹操成功入主了兖州。
可是立下如此功劳的陈宫虽然被曹操视为心腹，却并没有得到重用，这可能是曹操不信任兖州士族所致。取得兖州之后，曹操曾经下令杀害兖州士族中的几名汉末名士，如边让。
