在科举制度出现之前，实行的是门阀制度，"上品无寒门，下品无世族"，唐初，皇室的地位甚至比不上"五姓七家"，这意味着，就算宰相衣锦还乡，不再拥有至高权利，但其地位还是远远在县令之上。
县令是一县之长，虽然是七品芝麻官，可却有"县太爷"的称号，天高皇帝远，县令称第一，无疑是地头蛇般的存在，不过在唐中期之前，县令的出身通常比不上宰相，县令管得了这个地方的老百姓，却万万不敢动那些门阀大族，尤其是"五姓七家"。
科举制度逐渐取代门阀制度后，天下读书人皆可通过科举考试走向仕途，那么没有家族的支撑，宰相衣锦还乡，没有了昔日的权势地位，与县令相比，谁的权力更大？
县令主管县区财政、治安等，做的好是父母官，做的不好就是地头蛇，北宋名臣包拯，走向仕途后是从知县做起（有人常将县令与知县搞混，以为是两个不同的官职，其实在唐以前县的长官称县令，宋代以朝廷大臣到地方兼领一县之长，称"知（主持）某县事"，简称为"知县"。）
