到了安史之乱时，唐朝一度面临国破家亡的绝境。在安禄山暴风骤雨般的猛攻下，唐朝武备力量土崩瓦解，皇帝逃奔蜀地避难，国都长安被攻克。生死关头，大将郭子仪以无与伦比的勇气和才干，给予安史叛军迎头痛击，使之连遭败绩，迅速稳住局面，扭转了败局，把唐朝从生死边缘拉了回来。战后，皇帝要封他为尚书令，把太宗李世民用过的三个字封号赐给他，以示对他的恩赏与重视。
郭子仪不仅善于用兵，也精通为官之道，死活就是不敢用这三个字作为封号。《旧唐书》记载，他两次上书推辞，一再声明"太宗尝践此官，故累圣旷不置员"，太宗皇帝担任过的官职，他无论如何不敢接受，以免树大招风，招致旁人说三道四，惹来大祸。郭子仪是个聪明人，事实证明他的选择很正确。
五代十国时期，军阀遍地，小国林立，连年混战。很多狂妄无知之辈得以凭借手中武力，称霸一方。幽州军阀刘守光，手中掌握数万精兵，雄踞幽燕之地，成了各方拉拢的对象。后唐皇帝抢先下手，把尚书令的头衔赏赐给他。刘守光也不看看自己几斤几两，大大方方接受这三个字，妄想称帝的野心昭然若揭，他仿效李世民，从尚书令过渡为大燕国皇帝，最终四面树敌，在军阀混战中被俘后掉了脑袋。
另一个敢于用这三个字的是后唐李存勖。李存勖虽然远远没有完成统一天下的大业，但想当皇帝的欲望心痒难搔。为了过渡一下，他授意部下武将，"推举"他戴上尚书令的金字招牌。不久之后，他也老实不客气地当上后唐皇帝。可惜他只有用兵打仗之才，却根本不是做皇帝的材料，宠信伶人，放纵皇后乱政，搞得乌烟瘴气，最终在部下兵变中被射死。
