起义军希望拥立一位刘氏宗亲子弟做皇帝，以彰显正统，招揽人心。刘演的名气很大，许多人都推举他，但很多将领觉得刘演太过威严，于是拥立软弱庸碌的刘玄为帝，是为更始帝。
得知刘玄被拥立为帝以后，王莽非常惶恐，他派遣王邑和王寻率四十二万莽军攻打昆阳和宛城一带，准备消灭新生政权。
在昆阳的汉军只有九千人，众人担心不敌，准备撤出昆阳，刘秀劝说诸位将士固守昆阳，并亲率13名骑兵出城求援。实际上在莽军的猛烈攻势下，各地都在告急，汉军根本就没有多少援兵。然而刘秀在出城以后却遇到许多流民和散军，他将这些人聚集起来，随后杀回昆阳。刘秀率领数千士卒冲向莽军，斩杀莽军千余人，随后又派遣三千人迂回到莽军侧翼发动突袭，莽军损失惨重。但是此时的莽军在兵力上依旧占据绝对的优势，他们拥有四十多万人，刘秀却只有一万人不到。可是就在莽军准备消灭刘秀时，天上突然坠落下一块陨石，砸向莽军大营，随后又发生雷暴雨，淹没莽军。《后汉书》中记载：“会大雷风，屋瓦皆飞，雨下如注，滍川盛溢，虎豹皆股战，士卒争赴，溺死者以万数，水为不流。王邑、严尤、陈茂轻骑乘死人度水逃去。尽获其军实辎重、车甲珍宝，不可胜算，举之连月不尽，或燔烧其余。”
陨石、雷电、暴雨、猛兽，这一切仿佛是刘秀召唤出来的法术一般，对莽军造成巨大的打击。而这一战也成为新朝的转折点，号称百万大军的莽军被刘秀万余人杀的全军覆灭，不久以后，绿林军攻入长安，王莽死于乱军当中，新朝覆灭。
然而，就在刘秀攻城掠地战无不胜的时候，一个噩耗传来，刘秀的兄长刘演被更始帝杀害。原来此时的刘演比刘秀名气还要大，他指挥着汉军，令士卒们心悦诚服。更始帝与一众将领十分忌惮他，于是将他杀害。听闻兄长被杀的消息，刘秀悲痛欲绝，但他强忍着愤怒，返回宛城向刘玄谢罪。刘玄看到刘秀如此谦卑，就没有杀他，还因他昆阳之战的功劳封他武信侯，代行大司马之职，统领全军。可是刘秀知道，刘玄此举包藏祸心，他只给自己一个虚名，让自己去收编河北地区的军阀，可谓是借刀杀人。
抵达河北以后，一个叫做王郎的人在邯郸被刘林拥立为帝。刘林游说刘秀，让他掘开黄河大堤，水淹赤眉大军，刘秀不从，刘林与王郎于是通缉刘秀。而就在刘秀孤立无援之时，上谷、渔阳两郡发兵支持刘秀，刘秀站稳脚跟以后，率领两郡兵马攻破邯郸，杀了王郎。
