在西汉覆灭到东汉建立期间，出现了两位非常著名的人物，他们分别被称为“穿越者”和“位面之子”，前者说的是建立了新朝的王莽，而后者指的就是东汉光武帝刘秀。王莽被认为是穿越者是因为他的许多改革政策远超当时人们的思想层面，其手笔仿佛出自于后世人之手。而人们戏称刘秀为“位面之子”，则是因为他的运气好到“开挂”一般，说他是“天选之子”一点也不为过。
运气好的人不在少数，比如刘秀的先祖刘邦，运气就十分不错，然而他的运气拿来与刘秀做比较的话，简直是不值一提。在刘秀的时代，西汉已经被王莽灭亡，但是王莽建立的新朝存在许多问题，国家陷入分裂，天下大乱，诸侯割据的严重程度丝毫不亚于东汉末年。然而就是在这样的时代背景下，刘秀从起兵到称帝再到统一全国，只花了十五年。而且刘秀既不是皇亲贵胄，也不是军阀头目，他是从军队基层不断攀升的。而刘秀攀升的速度，令人瞠目结舌。
刘秀是刘邦的的九世孙，不过由于“推恩令”的缘故，刘秀的父亲只是一位县令。在古代称王称帝的人出生时总会出现异象，刘秀自然也不例外，在他出生时，房间里本没有灯火，然而却有赤光将整个房间照亮。而且刘秀出生的这一年他父亲刘钦在房前栽种的小米长了出来，共有三株，每株九个穗。刘钦因此为这个孩子取名为“秀”。
在刘秀9岁时，刘钦去世，刘秀与兄妹被叔父刘良扶养，成了平民。刘秀的兄长刘演性格豪迈，好结交侠客，而刘秀则喜欢读书，曾到长安太学中进修。
王莽篡位建立新朝以后，改革不当，引起贵族和百姓的不满，加之天灾不断，各地都是饥民。在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等多股农民起义军揭竿而起，反抗王莽的统治。刘秀兄弟二人顺势起义，他们经过激战以后，杀死新野尉，随后与绿林军联合，共同讨伐王莽。
