徐敬业，原名李敬业，爷爷是李勣，也就是影视剧《隋唐演义》里的徐茂公原型，与卫国公李靖并称。早年投身瓦岗军，后随李密降唐，被唐高祖李渊赐姓李氏，"附宗正属籍"，从此便姓李。李勣一生历事唐高祖、唐太宗、唐高宗三朝，深得朝廷信任和重任。他出将入相，功勋卓著，列为凌烟阁二十四功臣之一，所以徐敬业算得上是李唐功臣之后。
光宅年间（武则天改年号），武氏一族独揽大权，朝中局势表面上一家独大，实际上各方势力混乱，朝局动荡不安。适逢徐敬业、徐敬猷（徐敬业弟弟）、魏思温、骆宾王等人接连遭遇贬谪打压，三人又皆是李唐旧臣，本就对武则天有不满，如今又惨遭贬谪。愤恨之下，几人便打着恢复庐陵王（唐中宗李显）的旗号，密图谋反。
魏思温心思细腻，他命人向薛仲璋告密说："扬州长史陈敬之谋反"，薛仲璋果然信以为真，命人将陈敬之抓捕入狱。随后徐敬业赶往扬州，谎称自己为扬州司马说："奉密旨，以高州酋长冯子猷谋反，发兵讨之。"
他大开府库斩杀陈敬之，又斩杀抗拒不从的孙处行，扬州地方官员看他如此强硬，一时都不敢反抗，得到官员的配合后，他仅仅十余日便招募十万余兵力。
