朱棣上台后，还算干得不错。但他于1424年死后，不到25年，明朝立国以来最大的危机来临。1449年，明英宗朱祁镇宠信宦官王振，自不量力御驾亲征，结果在土木堡被瓦剌人包围，全军覆没，明英宗本人也被俘虏。皇帝被外敌抓了俘虏，以前也不是没有，但都是末代皇帝才有这遭遇。此时明朝立国才81年，正值国力强盛时期，却突然面临亡国灭种的危机。
消息传回京师，朝中文武大臣顿时乱了套。国不可一日无君，堂堂大明天子竟被敌兵活捉，万一瓦剌人带着明英宗来到京师城下，到底是该开门投降，还是坚决抵抗？事关重大，直接关系大明生死存亡，没人敢做这个决定。无论哪个决定，都会给决策者带来巨大的风险，简直是在拿脑袋开玩笑。
