在中国历代的宦官中，发明家很少很少。而能够以其科学技术成就而名垂青史、流芳百世的宦官更加是凤毛麟角了，东汉的蔡伦，就是其中最为突出、成就最大的一位。
蔡伦，字敬仲，东汉桂阳人。他在汉明帝末年入宫当了宦官，当时他还很年轻，汉章帝即位以后，他当上了小黄门，但此时在宦宫中的地位还不太高。到了汉和帝时，因为刘肇在太子时就比较欣赏蔡伦，所以即位后提升他为中常侍。中常侍是东汉地位较高的宦官，负有传达皇帝诏令和掌管文书之责，是皇帝较为信任的人。
中常侍地位虽高，也有一定的权势，然而蔡伦却不是一个醉心于追求权力的人。他的主要兴趣是在于钻研科学技术。他聪慧过人，又勤学好问，很快就以博学多才闻名宫内外。每到休假的时候，他都闭门谢客，不把时间花在无聊的应酬和投机钻营方面。而是自己一个人在家中摆弄各种各样的简单机械，进行试验。假日期间他独自驾车到荒郊野外，寻找自己需要的矿石和其它原材料。
后来，汉和帝授予他尚方令的官职。尚方监是最高级别的官营手工业部门，尚方监中聚集了大批的能工巧匠，代表了当时手工业技术的最高水平。自从蔡伦担任尚方令以后，他整天泡在各种手工业作坊中，向各地来的工匠学习技术。他也时常把自己的一些改进生产技术的创造发明应用于实际生产中，提高了产品质量和效率。
当时，尚方监制造的宝剑和其它军械，是最为锋利和坚韧耐用的。其制作技术对外保密，世人称之为"秘剑"。尚方监制作的宝剑俗称尚方宝剑，皇帝常用来赏赐功勋卓著的大臣，是当时人们都想得到的珍品。永元九年（97年），蔡伦在监制尚方宝剑和其它兵器机械时，运用了自己发明的一些新工艺、新技术，制造出来的宝剑等器械，工艺精细，灵巧实用，质地坚密，比以前制造的尚方剑质量更高。尚方监的能工巧匠无不为之叹服，并努力学习这些新工艺、新技术，从而使之流传于后世。可惜的是，蔡伦发明的究竟是什么新工艺、新技术，我们已无法得知了。但是，他在提高和促进我国冶金水平和机械制作工艺方面的成就，是不可泯灭的。
