汉武帝时期，国富民强，国家上下被武帝拧成了一股绳，充满了对外拓张与探索的欲望。在卫青、霍去病、李广的率领下西汉军队取得对匈奴战争的一系列胜利，先后夺取了河套地区、河西走廊，并且往东、北吞并了卫氏朝鲜、辽东地区；在张骞和李广利"凿空西域"的政策下，将西域纳入势力统治范围，为汉宣帝时期正式统治西域奠定了基础。
这一时期，西汉鼎盛，领土疆域达到了空前的610万平方公里，是秦朝的两倍之大。
汉武帝之后，中原农耕政权失去了千年时间的开拓精神，直到唐朝时期唐太宗李世民复发雄心壮志，以李靖、侯君集、苏定方等名将北伐突厥、收复辽东、西征西域，在东西北三个方向上的突厥、西域、朝鲜三国国土上设立了三大都护府，直接进行统治。
