王坦之找了个理由回绝了桓温。桓温知道了，这是老爷子王述不答应。不过，后来桓温的女儿还是嫁给了王坦之的儿子。当然，大族联姻在那个时候很正常。
公元372年，简文帝司马昱病重。临终前，下诏让大司马桓温按照周公摄政的旧历管理国家事务，还效仿刘备托孤的例子，说"少子可辅者辅之，如不可，君自取之。"这道诏书先到了王坦之手里，他看了非常生气。桓温不是诸葛亮，他本来就有谋逆之心，这皇上这么做，不是正中他的下怀吗？王坦之生气地拿着诏书走到内殿，当着司马昱的面把诏书撕掉了。
司马昱叹一口气，说，晋室天下，只不过是因好运意外获得的，你又何必如此不甘心呢。
王坦之郑重其事地说，晋室天下是晋宣帝(司马懿)和晋元帝(司马睿)建立的，你怎么能把它随便送给别人呢？
