崇祯十七年，左懋第到达北京，摄政王多尔衮下令左懋第入居四夷馆，被左懋第严词拒绝，说道："我是奉朝廷之命来酬谢贵国灭闯之义，若是以属国之礼相见，我宁死不辱。"摄政王多尔衮对他是刮目相看，数次派人劝降左懋第，都被他严厉斥退。左懋第在北京受到了清廷的冷遇和戏弄，可是他始终据理力争、不辱使命。两个月后清廷让左懋第回返南明，但是没多久又后悔，在路上把他追来了，并关在了监狱里面。
摄政王多尔衮不断派人去劝降，最后亲自出马，左懋第仍是不为所动，他要效仿南宋文天祥，给后世人留下一个榜样。在种种劝降无果之后，清政府决定将他杀害，在即将行刑的时候，多尔衮又跑来再次劝降，左懋第坚贞不屈，喊出了八个字："宁为南鬼，不为北王。"旁边的刽子手听到后直接扔掉手中的刀，并且向他跪拜，之后才含泪行刑。左懋第威武不屈、富贵不淫，坚贞不渝、视死如归的民族气节，受到了当时和后世人的称赞。
