话说咸丰二年，曾国藩母亲病故，曾国藩回湖南湘乡为母亲守孝，结束了十四年的京官生涯，曾国藩回到湘乡后，恰巧太平天国"粤匪"（之所以叫粤匪，就是因为洪秀全是广州人），入侵湖南，曾国藩临危受命，在湖南训练湘勇抵挡粤匪。
曾国藩起初先招募一千湖南壮士，创办陆勇（陆战的士兵），很快曾国藩意识到水战的重要性，接着在湘潭驻扎，创立了水勇，也称水师。
曾国藩对自己的水师，从来都说觉得谦虚的，他觉得陆勇有六七分可靠，水营仅有四五分可靠。正是应为这个谦虚的想法，曾国藩的水师一直不断地改进升级，最好地例证就在咸丰四年，衡州造船厂送来一些新船，曾国藩发觉有不合用地地方，立马下令让这些新船回厂改造。
