在晚清四大名臣中，李鸿章可谓是最为备受争议的一个人物。一方面他为慈禧签订了数字不清的不平等条约，而一直为人所诟病。另一方面李鸿章也做了许多有益的贡献，很多现代的化的企业都是李鸿章牵头开办的，李鸿章也因此被誉之为睁眼看世界第一人。
事实上李鸿章确实是一个拥有着超前眼光的，在清朝晚期，因为京杭大运河的淤堵，朝廷不得已把原本河道运输货物的流通方式改成了走海道的运输方式。李鸿章也把握住了这个机会，于1872年牵头督办了轮船招商局。
这是第一家民用企业，打破了晚清洋务企业纯粹官办的格局，第一次采用了股份制的方式经营。如今市值近万亿的招商银行，其源头便是轮船招商局，从这方面来看李鸿章确实为中国近代化做出了一定的贡献。
但是要说李鸿章更为出名的手笔，应该还是他的北洋水师了。北洋水师是1888年建成的，是中国建立的第一支近代化海军舰队。主要军舰共有大小25艘，以及辅助军舰50艘，运输船30艘，还有官兵4000余人。
