十九世纪末期，中国正受到各方列强的窥伺，局势并不乐观。清政府的无能，以及慈禧太后的把持朝政，让整个清朝处于风雨飘摇的时期，这个时候二十多岁的袁世凯学习班超，放下科举毅然的选择从军，不得不说他对自己的未来有着明确的规划，知道什么样的路才是适合自己的。袁世凯舍弃家族庇护下的安逸生活，舍弃读书人的高尚地位，是顺应时代的结果，也是他走向人生辉煌的第一步。袁世凯并不甘心只做他人的垫脚石，他希望自己能够站在巨人的肩膀之上，淮军之首李鸿章是他的目标，而他也有与之相配的能力。
袁世凯的能力第一次被世人所知，是他在朝鲜的时候。当时的朝鲜还是清政府的附属国家，朝鲜的历代国王向清政府称臣。在光绪八年，袁世凯从军的第二年，朝鲜发生兵变，朝鲜国王求助于清政府，希望慈禧太后能派兵增援，以镇压兵变。最后领兵增援朝鲜王室的将领是吴长庆，这是吴长庆大显身手的机会，朝鲜也即将是袁世凯出人头地的地方。由于袁世凯自到军中之后就得吴长庆看重，所以遣兵去朝鲜的时候，吴长庆自然而然的也将袁世凯带在了身边。
清朝晚期其实军纪十分的散漫，这也是为何清军无论是面对起义军还是外国军队，都是节节败退的原因。到了朝鲜，因为是替朝鲜王室镇压叛乱，清军愈发的傲慢，自觉高人一等，常常滋扰朝鲜当地居民的生活。吴长庆这个时候也看到了军队的弊病，但是因为清军内部人员关系复杂，他不好大力整顿，于是就把这个棘手的任务交给了袁世凯。袁世凯在全权负责此事之后，开始大刀阔斧的整顿军纪，并重新制定严苛的标准，若是有人敢顶风作案，袁世凯也毫不留情，严惩不贷，就连吴长庆身边的一个随从也没有姑息，在他犯错之后按照规定处罚。袁世凯这一系列的动作，让他很快在军中树立了威信。
