太子刘据是汉武帝与皇后卫子夫所生的嫡子，与雄才大略、杀伐果断的父亲相比，他心怀仁爱，在代掌国事之时，平反冤案，施行仁政，表现出了贤明君主的潜质，深得群臣和百姓爱戴。这样的太子是国家之幸，却是那些为非作歹之徒的肉中钉。因此，以江充、苏文为首的奸臣妖孽不遗余力地诬陷刘据，想把他拉下马，刘据忍无可忍之下，终于发动了兵变，诛杀江充，却把自己的命也搭了进去。
刘据死后，只剩下孙子刘病已得以幸存。汉武帝后来虽然意识到了自己的错误，却还是不能面对这个曾孙，还差点将在天牢的刘病已杀掉。所以刘病已这位大汉王朝的天潢贵胄，含着金钥匙出生，他的童年却是在苦难中度过的，全靠他身边聚集的一班好人，才得以平安长大。后来，在霍光的扶持下，刘病已登上了天子宝座，也算是弥补了刘据身死的遗憾。
刘病已登基后改名刘询，也就是史上著名的汉宣帝。继位之后，刘询表现出的政治才能，颇有曾祖父汉武帝的遗风。在位期间，他对再次有复兴之势的匈奴，采取了坚决的反击战略，打得匈奴人几十年不敢再打汉朝的主意。同时，刘询还开一代先河，设立西域都护府，将西域这片广袤的土地首次纳入了汉民族的版图之中。他在位的二十多年中，国泰民安，政治清明，是西汉王朝真正的巅峰。
然而，就是这么一位可以称为千古明君的人，登基后还是不敢公然为刘据平反。在即位后的第二年，刘询就追封祖父刘据为戾太子，但是怎么看，"戾太子"这个谥号，都是一个恶谥。即使知道祖父刘据含冤而死，对曾祖父汉武帝没有什么好感，甚至心怀怨愤，刘询此时却只能做这么多。
