更大的不幸还在后面，天下大乱，群雄割据，就连匈奴也进入中原趁机劫掠，蔡琰就是被匈奴左贤王掳走的，从此生活在荒凉的北方，这一待就是十二年，她还生下了两个孩子，曾经热衷于弹琴作文的才女蔡文姬原以为自己一生无望了，她失去了从前的光彩。
好在中原还有人记着她，建安十一年（207年），曹操已经在中国北方有了立足之地，很多人知道曹操是个出色的政治家、军事家，但很少有人知道他也是一位文学家，擅长诗歌、散文、书法等，他曾与蔡邕有文学、书法上的交流。
曹操知道蔡邕没有子嗣后，查到他有一个女儿被匈奴掳走，于是重金将蔡文姬赎回，蔡文姬虽在北方待了十二年，还有两个孩子，但若能回到中原，她自然会回来，而且匈奴也不愿得罪曹操，所以蔡文姬终于回到了阔别已久的家乡。曹操念她一个女子，孤家寡人，于是便将她嫁给了他的一个屯田都尉董祀，只可惜董祀后来犯了死罪，本来曹操要处死他的，结果因为蔡文姬的求情，而赦免了董祀。
