太平天国在金田起义时，起义群众大多拖儿带女，举家参加。这使得太平天国不仅仅是一支单纯的农民起义的军队，它实际具备了军事社会集团的双重性质。为了战争的需要，其一开始，洪秀全就发布了别男女的命令。他将男子编入了男营，女子编入女营，严禁男女聚首，虽是夫妻也不能同宿。实际上是拆散了夫妻，取消了家庭，实行一种禁欲主义，暂时否定了婚姻生活。
为了严明夫妻分居的管制，太平天国规定，若有夫妻私犯天条，一经查出，立即严拿，斩首示众，绝无宽赦。事实上，太平军严格的遵守了这一规定。比如朝中重臣萧朝贵的父亲，在长沙途中，密找朝贵母亲同卧，而萧朝贵在得知之后，斩其父母。
到1854年年底，太平军建都天京后一年半，朝廷才正式下令解散了男女营，恢复了夫妻生活，许未婚男女配偶。但很大一部分是由天朝的媒官进行分配的。当时天朝专门设立了媒官，负责男女的配偶之事，凡男女15岁以上至50岁者，都可以报名。官高者可以分配到多人，依次递减。由于是按照抽签指定婚姻的，于是出现了有老农得到了少妻，有青年获得了老妇的情况。这种任意支配的方式，给太平天国不仅带来许多危害，更未能跳出封建强制婚姻的束缚。当然，太平天国也留有青年男女自由恋爱的痕迹。忠王李秀成的爱女和英籍太平军官埃尔相亲相爱，他们敢于对抗世俗和家庭的阻力，最终忠王夫妻也表现出了异乎寻常的宽容和开放，接受了这桩异国的婚姻。但是，太平天国内部的这种自由婚姻主要体现在天朝上层的家族中。即便如此，这些零星可见的自由婚礼，只能视为天朝内部特殊的事件，不做普遍的制度。
太平天国实行的前后迥异的婚姻政策，其根本原因是战争和军事斗争的需要决定的。太平天国起义后，实行一种禁欲主义，这既不是某种文化传统的继承，也非宗教信仰使然，而是军事需要起见，以加强太平军的纪律性和提高其战斗力，且收效很好。然而长时间的实行这种制度，又使得太过于远离人情，严重脱离群众，严重威胁革命军的力量，于是在太平天国政权稳定之后，这种政策就被取消了。
