他生性多疑，后期更是暴戾无常，鞭打宫女更是家常便饭。宫女们备受折磨。
这些宫女大都来自民间穷苦人家，自入宫后便于外界断了联系。由于共同的生活经历，时间久了，她们便结成一个共同体。
历来皇宫都会圈养宫女，都有压迫，宫女也会反抗，但从未上升到暗杀皇帝的层面。可见，嘉靖帝对宫女的压迫之深。
关于这件事，史学上有个专门的名词"壬寅宫变"。其过程比较简单，嘉靖服药后，到了"翊坤宫"曹妃那去过夜。宫女杨金英则串通了十多位同伴，上去就把嘉靖按住，宫女们掐脖子，拉绳套，甚至还用金钗、银簪乱刺。也怪宫女们心有所惧，一番折腾下来，愣是没把嘉靖勒死。在这一过程中，一个叫张金莲的宫女跑到"坤宁宫"向皇后报信，皇后这才来赶到，救了嘉靖一命。
