公元前206年，灭秦之后的项羽以西楚霸王的身份分封十八路诸侯，最早攻入秦都咸阳的刘邦并未如愿受封关中王，反而被徙封至蜀地。
后来张良又替刘邦向项羽求取了汉中郡，算是有了一个进军的桥头堡。而此后刘邦正是由汉中出兵，拉开了楚汉战争的序幕。
项羽将汉中要地封给刘邦，并非昏了头，而实属无奈之举。早在刘邦进军关中前，已派郦商西定汉中和蜀地，项羽分封时，汉中实际就在刘邦手中。
不过，为了防止刘邦有不轨之举，项羽还是做了2项安排：首先是对刘邦兵力的限制，据《史记·高祖本纪》记载："汉王之国，项王使卒三万人从"，此外还有"慕从者数万人"，兵力十分有限。其次是将忠于项羽的章邯、司马欣、董翳三人封于关中，封堵刘邦进入关中的所有通道。在函谷关以东则分别有魏王豹、河南王申阳、殷王司马卬驻防，成为汉军东出的外围壁垒。
