之前李冲把粮食借给百姓，并委托颜庆余帮自己收债，李冲用颜庆余给的钱款购买了弓箭。这个过程中，颜庆余曾给李冲写过信，一方面是问候，另一方面说债款不能全部收齐。这封信被人告发，成为此案的主要物证。
武则天先是命令来俊臣审理此案，来俊臣认定收债是事实，弓箭并非颜庆余所买，结论是颜庆余与李冲共同谋反。
量刑时御史台内部也有争议，武则天在平叛后下过一道赦旨：既然李冲、李贞等首恶已经全部伏诛，余党没有发现的从轻处置。根据这道赦旨，御史台先是判了颜庆余流放三千里。
这时侍御史魏元忠出现了，这个魏元忠之前在镇压徐敬业谋反过程中立下大功，后来当过宰相。对此人史书上褒贬不一，有说是大唐忠臣的，也有说此人趋炎附势的，我个人倾向于后者。
魏元忠说，颜庆余为李冲收债，又通书信，所以不是支党，要处死、家产罚没，武则天批准了这个判罚。
