用一句简答的话来说，那就是：需求日益增长的私人海上国际贸易与明朝海禁政策之间的矛盾。
明朝是完全的海禁吗？不是的，明朝对于官方皇家经手的朝贡贸易（官方垄断）是不禁止的，但是为了防范沿海地区的百姓与海外敌国勾结，对于私人海外贸易一直是秉持着"禁止原则"，虽然不同时期有松有紧，但这一原则是不变的，洪武年间朱元璋下令"民间寸板不许下海"之后，这个原则就没有变过。
可是，明朝的统治者和朝廷却没有考虑到一点，那就是沿海地区的渔民们唯一谋生的出路就是海上的货物贸易，一旦实行彻底的海禁政策，则无异于将沿海地区以此为生的渔民们逼上绝路变成海盗。同时海外贸易有着高利润的特征，完全切断民间海外贸易，自然让许多经商之人也走上了反抗的道路。
