与此同时，灵帝又选出国家最高战力"三大将"来镇压黄巾。这三大将分别是：凉州名将原北地太守皇甫嵩，任左中郎将（后升任左将军）；江东名将原交趾刺史朱隽，任右中郎将（后升任右将军）；冀州大儒原尚书卢植（公孙瓒与刘备之师），任北中郎将（后被前将军董卓代替）。三人各率天下精兵，分兵进剿，各个击破，镇压起义。
趁此大乱，文武双全的多面手曹操也获得了一个建功立业的机会，火线提干，官升三级，任骑都尉，秩比两千石。率五千羽林骑，往讨豫州颍川之黄巾军。
颍川郡，原韩国故地，与洛阳仅一嵩山之隔，可谓洛阳的南大门。此地人文荟萃（曹操主要谋士皆处于此），经济发达（后曹魏许都所在地），其黄巾势力仅次于其冀州总部；所以朝廷一致认为，必先除去此处黄巾首领波才，以免被张角前后夹击。
于是，三大将中两大将：皇甫嵩与朱隽率军四万进入颍川，曹操的骑兵则是他们的预备队。小小波才竟惹出如此阵仗。真是杀鸡用牛刀。于是朱隽第一个坐不住了，为争头功，竟独自领兵攻打波才。
朱隽犯了一个错误，轻敌。作为一个曾率五千家丁深入蛮荒迫降交趾数万叛军、战功赫赫的名将，他还真没把波才放在眼里，这一仗是必赢的。
